Le designer qui se targue d’être l’auteur de l’imbattable voiture de Formule 1 dévoile sa première voiture de route.

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Et on a le sentiment que sa nouvelle voiture, sans être inintéressante, montre juste qu’il exagère un peu son rôle dans le développement de la McLaren MP4/4. Quoi qu’il en soit, il affirme que ses voitures sont un moyen de retrouver les sensations de Senna et de Prost au volant.

Un événement important s’est produit le week-end dernier. Max Verstappen a conduit la Red Bull RB19 à une 12e victoire consécutive en Grand Prix de Formule 1, contribuant à battre le record d’équipe de McLaren en 1988. C’est à cette époque qu’Ayrton Senna a remporté son premier titre de champion du monde, c’est à cette époque qu’il a eu son duel légendaire avec Alain Prost, c’est à cette époque que le championnat a été complètement dominé par la McLaren MP4/4 dans laquelle ces deux grands pilotes ont roulé. À l’exception d’une course par saison, ils ont gagné tout ce qu’ils ont pu, y compris 11 victoires d’équipe consécutives.

Certains disent que cela a permis de réécrire une histoire apparemment non écrite. Et statistiquement, ils ont certainement raison. Pourtant, nous dirions que la domination de la McLaren susmentionnée était encore d’un tout autre niveau que la domination de la Red Bull de Verstappen en particulier aujourd’hui. En 1988, les McLaren se qualifiaient régulièrement en première ligne avec une avance de plus de 2 secondes par tour sur le reste du peloton. Et même un temps inférieur de 3,35 secondes à celui de Senna, parti en pole position, était suffisant pour obtenir la troisième place sur la grille de départ à Imola à l’époque. Il ne fait aucun doute que le Brésilien et le Français étaient deux des meilleurs pilotes de course que le monde ait jamais connus, mais il est clair qu’une telle domination extrême devait beaucoup aux machines qu’ils pilotaient.

Ce qui est curieux, c’est que nous ne savons pas qui a construit leurs machines. La paternité de l’ouvrage est revendiquée par plusieurs hommes qui s’échangent des invectives dans les médias depuis des années. Les deux principaux fauteurs de troubles sont Gordon Murray, l’un des plus grands génies de l’ingénierie de tous les temps, qui est manifestement à l’origine de nombreuses inventions révolutionnaires en Formule 1, qui a réussi presque à lui seul à construire des machines magistrales pour la médiocre Brabham, qui est devenu célèbre par la suite pour son inventivité et sa méticulosité lors de la création de la McLaren F1 de route, et qui produit aujourd’hui des super-sportives tout aussi stupéfiantes sous la bannière de sa propre société automobile, GMA.

Nous avons donc tendance à croire que la voiture a été définie par ses idées, même s’il est clair que, même à l’époque, les unités électroniques n’étaient pas fabriquées par quelques personnes et impliquaient une vaste équipe d’ingénieurs en tout genre. Steve Nichols, qui a travaillé pour McLaren avant l’arrivée de Murray, revendique également la paternité de la voiture et affirme que tout ce qui est essentiel dans la MP4/4 est son idée. Murray n’est pas d’accord, il était le « patron créatif » de McLaren à l’époque et affirme que la voiture dominante est issue de sa conception de la Brabham BT55. « Le concept de base de la MP4/4 était donc une BT55 avec une position de conduite basse et un arrière bien mieux conçu avec un moteur V6 Honda. J’ai également conçu une nouvelle suspension », a déclaré Murray au magazine Motorsport à l’époque. « J’en ai assez que les gens vivent sur ma réputation », a-t-il poursuivi en expliquant qui avait réellement conçu l’emblématique MP4/4.

« L’affirmation selon laquelle Steve Nichols était le designer en chef est la plus grande absurdité que j’aie jamais entendue », a-t-il déclaré plus tard, précisant que « Steve Nichols n’a pas conçu la MP4/4, je peux vous le jurer. Je l’ai chargé de la monocoque et de la partie avant, tandis que Dave North et moi-même nous sommes occupés de la partie arrière, de l’aérodynamique et de la nouvelle boîte de vitesses à carter sec à trois arbres, en collaboration avec Pete Weismann. C’était une voiture assez radicale », a-t-il ajouté. Selon lui, Nichols était un mauvais designer et il a quitté McLaren en 1989.

La vérité, nous ne la connaîtrons jamais en détail – certains attribuent le mérite à l’un, d’autres à l’autre. Murray a prouvé son génie à de nombreuses reprises par la suite, et la domination de la MP4/4 n’aurait pas existé sans l’approche intelligente de Honda, qui a construit un nouveau moteur avec des commandes modifiées au cours de la dernière année de l’ère du turbo, que les autres ont abandonnée. Bien sûr, ce moteur a été utilisé par d’autres équipes, et sans l’excellence du design de la MP4/4, cette domination n’aurait pas existé. Mais elle n’aurait jamais été la même sans le moteur RA168E.

Quoi que vous pensiez de tout cela, la balle est désormais dans le camp de Steve Nichols, qui, à 76 ans, a également décidé de créer sa propre voiture de route sous la bannière Nichols Cars. Et bien qu’elle parvienne à impressionner, elle est loin d’atteindre le génie complexe des travaux routiers de Murray, à notre avis. Néanmoins, il s’appuie sur le lien avec la célèbre McLaren, la crédibilité de l’entreprise et la nouvelle voiture, appelée N1A, qui repose essentiellement sur sa revendication de paternité de la voiture souvent mentionnée. Il affirme littéralement que les clients assis derrière le volant « auront une idée de ce que Senna et Prost ont vécu dans la MP4/4 ».

Cependant, la N1A elle-même ne s’inspire pas de la MP4/4, mais d’une autre McLaren. Le designer américain s’est inspiré des spéciales de la série Can-Am des années 1960, en particulier la M1A. C’est pourquoi la voiture semble si ancienne, même si, techniquement, elle est relativement moderne. Jugez-en par vous-même : il s’agit d’une sorte d’AC Cobra aplatie, et sous le capot, cette voiture est équipée d’un V8 américain. Il s’agit du gros V8 LS3 de 7,0 litres de GM, qui délivre ici environ 650 ch. Il est associé à une boîte de vitesses manuelle.

Ce qui rend cette voiture vraiment intéressante, c’est son poids qui, grâce à l’utilisation intensive de fibre de carbone, est de 900 kg, malgré ce V8 dans les entrailles. Aucun chiffre précis sur les performances ou la dynamique n’a encore été communiqué, mais les spécifications susmentionnées sont probablement suffisantes pour vous permettre de vous imaginer dans la peau d’Ayrton Senna. Ou bien est-ce le cas ? À vrai dire, cette voiture ne nous impressionne pas autant que les machines de Murray, qui n’ont généralement pas de lecteur CD. Mais peut-être verrez-vous les choses différemment. Si vous êtes intéressé, sachez que cette voiture ne sera fabriquée qu’à 100 exemplaires et que son prix n’est pas encore connu.

La Nichols N1A est une machine intéressante, mais elle ne va pas changer le monde de l’automobile, elle ne va nulle part. C’est pourquoi nous continuons à douter de la paternité de la légendaire McLaren MP4/4 revendiquée par Steve Nichols. Il le prétend encore aujourd’hui, comme vous pouvez le voir sur ces images. Photo : Nichols Cars

Nichols Cars, Motorsport Magazine

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