Le départ de Lewis Hamilton a pris Mercedes au dépourvu. « C’est le 1er avril ? lui a demandé son fidèle ingénieur de course

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C’était censé être la réunion hivernale habituelle de Hamilton avec le patron de l’équipe, Wolff, à son domicile d’Oxford, mais cette discussion hivernale s’est avérée être un départ choquant pour le septuple champion. On disait que les deux hommes étaient dans le même bateau lorsqu’ils se sont séparés avant Noël, mais ce n’est plus le cas aujourd’hui. « Vous devez demander à Lewis pourquoi il a changé d’avis », déclare Wolff aujourd’hui.

Lewis Hamilton n’est plus pilote Mercedes. Techniquement, il le restera jusqu’à la fin de l’année, mais moralement, il ne l’est plus, son cœur bat pour Ferrari depuis cette semaine. Il deviendra effectivement pilote de l’écurie italienne en 2025 et, selon des informations non confirmées, devrait rester dans l’équipe pendant au moins deux ans.

Il s’agit d’une décision choquante qui, à notre avis, n’a aucun sens, du moins sur le plan sportif. Après que Hamilton a signé un nouveau contrat avec Mercedes l’année dernière, on s’attendait à ce qu’il termine sa carrière avec l’étoile à trois branches, mais il a finalement décidé de mettre fin à son partenariat initial de deux ans avant que le nouveau contrat ne commence réellement. Ce qui est piquant, c’est que cette décision a surpris non seulement le public, mais aussi Mercedes elle-même. Personne n’en savait rien, pas même le patron de l’écurie, Toto Wolff.

Dans son cas, c’est devenu une tradition de rencontrer les pilotes de l’équipe pour une discussion amicale à son domicile d’Oxford pendant la trêve hivernale. Cela s’est produit à nouveau cette année, plus précisément mercredi, et l’ordre du jour prévu était celui habituel – passer en revue les changements qui ont eu lieu depuis la fin de la saison dernière et se préparer mentalement pour la prochaine. Mais Lewis Hamilton est venu voir Wolff avec un ordre du jour bien différent cette fois-ci.

Wolff lui-même a décrit les événements de cette semaine à certains journalistes, dont ses collègues de Motorsport. Et bien qu’il prétende que tout va bien, les détails du développement montrent à quel point la décision d’Hamilton a été un choc pour toute l’équipe. D’une part, Toto W. admet qu’il savait que la possibilité de mettre fin à la collaboration après la première année du nouveau contrat existait pour les deux parties et que, quelque part au fond de son esprit, il l’avait calculée. Mais rien n’aurait pu le préparer au fait que son partenaire de longue date lui dirait au revoir en janvier 2024, quelques mois après la signature du contrat.

Wolff admet qu’il a entendu des rumeurs au cours de la semaine sur un éventuel départ d’Hamilton, mais de telles rumeurs avaient déjà fait surface auparavant. Ce n’est que lors d’une réunion à son domicile mercredi que Sir Lewis lui a annoncé qu’il quitterait Mercedes à la fin de la saison et rejoindrait Ferrari à partir de 2025. « Je n’ai même pas essayé de le persuader de changer d’avis », a déclaré Wolff aujourd’hui, ajoutant que l’action de Hamilton ne l’avait pas amené à en vouloir au pilote britannique et qu’il continuait à considérer Lewis H comme un ami. « Nous parlerons à l’avenir de la possibilité de faire les choses différemment, mais je ne lui en veux pas », a-t-il déclaré aujourd’hui.

On ne peut toutefois pas dire que le reste de l’écurie prenne la chose à bras-le-corps – du moins en apparence. Au sein de l’équipe Mercedes, la décision de Hamilton a provoqué un choc, selon Wolff. Le fidèle ingénieur de course de Hamilton, Peter Bonnington, connu simplement sous le nom de Bono, a simplement dit à la nouvelle : « Est-ce le 1er avril ? » Malheureusement non, lui a répondu le patron de l’écurie en confirmant très sérieusement le départ du champion britannique.

Wolff a poursuivi en disant que le fait qu’Hamilton cherche un nouveau défi n’était pas une surprise pour lui, mais que le timing de toute l’affaire l’était. « Nous savions qu’en signant un contrat à court terme, cela pourrait être bénéfique pour les deux parties. Nous ne pouvions pas nous engager à plus long terme et il a saisi l’occasion de partir. Nous respectons pleinement le fait que vous puissiez changer d’avis », a poursuivi Wolff, ajoutant qu’il admettait que c’était peut-être la dernière chance pour Hamilton de faire quelque chose comme ça. Et que Hamilton a apparemment décidé de « rouler les dés » (lire : prendre un pari) pour tenter d’obtenir une chance plus réaliste de remporter un huitième titre mondial en F1.

Mais la raison pour laquelle Hamilton a agi de la sorte, il ne l’a même pas expliquée à Wolff. « Lorsque nous nous sommes dit au revoir avant Noël, nous étions dans le même bateau. Nous l’avons dit publiquement et au sein de l’équipe. Il faudrait demander à Lewis pourquoi il a changé d’avis », a-t-il déclaré, un peu amer, mais il a admis : « La façon dont il m’a présenté les choses est compréhensible – qu’il avait besoin d’un nouveau défi, qu’il cherchait un environnement différent et que c’était peut-être la dernière chance de faire quelque chose de différent », développant ses propos antérieurs.

« Ce n’est pas comme si quelqu’un que j’aime avait disparu. Il a simplement changé d’équipe et nous savions très bien, lorsque nous avons signé le contrat, que cela pouvait arriver. Le moment a peut-être été une surprise, mais il y a eu beaucoup de cygnes noirs qui ont nagé devant moi dans ma vie, beaucoup de choses inattendues se sont produites. Et je pense qu’en Formule 1, tout est question d’agilité et de capacité à s’adapter à des circonstances changeantes », a conclu M. Wolff.

Comme nous l’avons mentionné, il a semblé très calme et conciliant devant la presse. D’un autre côté, nous ne blâmons pas ceux qui considèrent la décision de Hamilton comme un coup de poignard dans le dos après tout ce que Mercedes a fait pour lui. Se retirer à la fin de son contrat serait juste, mais signer un nouveau contrat et le résilier à la première date possible n’est pas très clair.

L’époque où Toto Wolff et Hamilton ne pouvaient que se réjouir de leur succès est clairement révolue. Les chemins des deux hommes se séparent, les circonstances sont assez particulières. Photo : Mercedes-AMG F1

Sport automobile, Reuters

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