Le pire cauchemar d’Elon Musk est devenu une femme qui a d’abord tordu des avions de chasse supersoniques, puis a obtenu son doctorat.

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Il a eu une carrière vraiment remarquable, qu’il n’a pas l’intention de raccrocher même à l’approche de ses 60 ans. Aujourd’hui, Missy Cummings harcèle non seulement Elon Musk, mais aussi Cruise et Waymo pour la manière dont ils font passer leurs systèmes de conduite autonome peu fiables dans l’usage courant.

Si vous n’embrassez pas le sol qu’Elon Musk foule quotidiennement, le nom de Mary Louise « Missy » Cummings ne vous est probablement pas familier. Pour les amateurs de Tesla, en revanche, elle est l’ennemie publique numéro un. Ils l’ont prouvé entre octobre 2021 et janvier 2022, lorsque cette experte en astronautique et en aéronautique de 70 ans faisait partie de la NHTSA. En fait, depuis son poste, elle a tenté en grande partie d’interdire les pilotes automatiques jusqu’à ce que la technologie fonctionne d’une manière qui ne mette pas en danger la vie humaine. Ce qui n’arrivera peut-être jamais.

Il y a deux ans, Missy s’en est prise à Tesla en particulier, ce qui lui a valu d’être licenciée. Elon Musk a été le premier à intervenir, déclarant que Mme Cummings s’en était prise à lui et à l’entreprise qu’il dirigeait. Son message sur Twitter a ensuite déclenché une avalanche de commentaires haineux, de pétitions pour sa révocation et de courriels de menaces de mort. Missy a finalement quitté la NHTSA et a accepté le poste de directrice du Centre pour l’autonomie et la robotique de l’université George Mason.

Ce nouveau poste s’est accompagné de beaucoup plus d’ambition, car Missy n’est actuellement plus seulement impliquée dans Tesla, mais aussi dans les taxis robotisés de Cruise et Waymo. En effet, une nouvelle étude rapporte que la première entreprise a huit fois plus de risques d’avoir des accidents que les humains, tandis que la seconde en a quatre fois plus. Le taux d’incidents associé à l’IA est donc du même ordre que celui des chauffeurs surmenés des services de transport comme Uber. Ce qui est en contradiction directe avec ce que prétendent leurs créateurs.

« Dans l’article qui a incroyablement énervé tous les trolls de Tesla, j’ai en fait mentionné que ce n’est pas un problème de Tesla – seulement que Tesla est le premier à rencontrer de tels problèmes. Cela fait des années que je dis aux gens que quelque chose comme ça arriverait, que de tels problèmes se produiraient avec la conduite autonome. Et ils sont là. Le fait que tous les membres de cette communauté soient maintenant surpris ne regarde qu’eux », affirme Missy Cummings. Et ce n’est pas seulement en raison de son doctorat et de son travail universitaire, mais aussi à la lumière de sa carrière antérieure.

En effet, cette femme est devenue l’une des premières femmes pilotes de combat dans l’armée américaine en 1988, aux commandes de l’avion de chasse F/A-18 Hornet, qui est, bien entendu, équipé d’un pilote automatique ainsi que d’un certain nombre d’autres systèmes autonomes et informatiques avancés. C’est de l’aviation que Musk s’est inspiré lorsqu’il a affirmé, il y a plus de dix ans, que si l’intelligence artificielle peut piloter un avion de chasse, elle peut aussi contrôler un objet beaucoup plus simple comme une voiture.

Mais la situation est loin d’être aussi simple que Musk l’imagine, bien qu’il dispose également de données provenant de son autre entreprise, Space X. En effet, lors du premier jour d’entraînement de Missy, deux pilotes sont morts. Et lors du dernier, la marine américaine a vécu l’une de ses plus grandes tragédies. En seulement trois ans, alors qu’elle volait plus vite que le vent, 36 personnes ont perdu la vie. Ces accidents se sont produits dans le ciel, là où l’on ne rencontre rien ni personne.

« Lorsque j’ai vraiment compris les capacités de ces capteurs, j’ai eu l’impression de me réveiller. J’ai réalisé que nous avions un sérieux problème avec les voitures », explique Mme Cummings. Mais elle ajoute également que dans le monde d’aujourd’hui, qui est encore dominé par les hommes, personne n’a envie d’entendre quelque chose comme ça de la part d’une femme en particulier. La dernière dose de machisme est venue de Kyle Vogt, le directeur de Cruise, qui a proposé de « l’aider » en réponse à ses commentaires.

Missy a cependant refusé, déclarant qu’elle serait « heureuse d’aider la personne en question à comprendre les bases des statistiques, l’utilisation de la vision par ordinateur et ce que signifie être un chef d’entreprise responsable ». Mais a-t-elle raison ? Selon Steven Shladover, chercheur à l’Institut Berkeley, elle se situe entre les deux. Selon lui, Mme Cumming attribue un taux d’accidents trop faible aux humains et un taux d’accidents trop élevé aux robots-taxis.

Toutefois, même si c’est la réalité, la conduite autonome présente toujours un risque inacceptable. Et tant qu’elle ne fonctionne pas correctement, les voitures Tesla, Cruise et Waymo ne devraient pas circuler dans l’espace public avec le pilote automatique en marche. Mais les politiciens en charge ne recevront le message que lorsque l’ensemble de la question les affectera négativement. Il est donc clair que nous devrons assister à de nombreux accidents, embouteillages et autres problèmes avant que quelque chose ne change.

Missy Cummings a été l’une des premières femmes pilotes de combat de l’armée américaine. À ce titre, elle a été en contact avec les technologies autonomes et, en tant que scientifique de formation, elle s’oppose à leur utilisation dans les véhicules de tourisme. Photo : Susan Walsh, AP

AP, Business Insider

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