« M. Bean » adorait les voitures électriques et a été l’un des premiers à les acheter, mais il se sent aujourd’hui floué par elles.

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Les partisans des voitures électriques prétendent que la résistance à leur égard est irrationnelle, de sorte qu’une fois que quelqu’un les a « senties », il n’y a plus de retour en arrière possible. Ce n’est même pas statistiquement vrai, et les problèmes ne sont pas seulement liés aux utilisateurs. Rowan Atkinson souligne les problèmes techniques et moraux.

Il faut avoir passé des décennies dans le coma, ou au moins sur Mars, pour ne pas connaître Rowan Atkinson, humoriste, acteur et écrivain britannique. Il est surtout connu pour son rôle de Mr. Bean, le personnage principal de la série télévisée du même nom. Il n’a joué que 15 épisodes et vous les connaissez probablement tous par cœur, mais cela a suffi à lui valoir une célébrité quasi éternelle.

Pour cette seule raison, Atkinson peut passer pour un bouffon, un clown, un type qui peut vous amuser mais qui n’a pas grand-chose à dire. Mais ce n’est pas tout à fait vrai – le succès de Mr. Bean a été favorisé non seulement par le talent comique d’Atkinson, mais aussi par son intelligence. Après tout, comme il le rappelle lui-même dans sa dernière chronique au Guardian, il a étudié l’ingénierie électrique et électronique à l’université et a obtenu une maîtrise en systèmes de contrôle. Si l’on ajoute à cela sa passion pour les voitures de toutes sortes, il est assurément quelqu’un qui a quelque chose à dire sur les voitures électriques, leurs mérites et leurs défauts.

En outre, ce n’est pas que « Mr. Bean » soit un « conservateur britannique » qui rejette tout ce qui est nouveau. Encore une fois, comme il le dit lui-même, il a acheté sa première voiture hybride essence-électricité il y a 18 ans et sa première voiture purement électrique il y a 9 ans. Et il a adoré : « Les voitures électriques manquent peut-être d’un peu d’âme, mais ce sont des pièces technologiques étonnantes – rapides, silencieuses et, jusqu’à récemment, très bon marché », déclare-t-il. Mais ce n’était qu’une première impression. « Aujourd’hui, j’ai de plus en plus l’impression qu’elles me trompent. Quand on commence à creuser les faits, la motorisation électrique ne semble pas être la panacée écologique que l’on prétend », poursuit-il d’un ton plus critique.

En outre, Atkinson a non seulement découvert au fil du temps que la vie avec une voiture électrique n’est pas aussi facile qu’avec une voiture à combustion, mais aussi que tôt ou tard, une proportion importante d’acheteurs de voitures électriques s’en aperçoivent et préfèrent revenir aux voitures classiques. Son principal dilemme est l’avantage environnemental, qui, selon lui, se résume à l’absence de gaz d’échappement. C’est peut-être bien dans les centres-villes, mais sinon, cela ne vaut rien si la production de ces voitures est si gourmande en énergie et en métaux précieux. Et leur durée de vie est si limitée.

L’humoriste britannique s’attaque également à une ancienne étude de Volvo qui reconnaissait ce fait, mais qui restait trop optimiste à notre avis. Mais cela suffit à lui donner de sérieux doutes : « Le problème réside dans les batteries lithium-ion dont sont actuellement équipées presque toutes les voitures électriques. Elles sont ridiculement lourdes, leur production nécessite beaucoup de métaux précieux et une énorme quantité d’énergie. Et elles ne durent qu’une dizaine d’années. Le choix de l’arme à utiliser dans la lutte automobile contre la crise climatique semble pervers », déclare-t-il, littéralement.

Il nous rappelle donc que le problème des moteurs à combustion interne n’est pas le moteur lui-même, comme l’a expliqué un jour le responsable du développement de Porsche, mais le carburant. Remplacez-le par autre chose que de l’essence ou du diesel provenant de sources fossiles et le problème disparaît, même si ce n’est pas aussi simple que cette phrase peut le laisser penser. C’est pourtant ainsi que l’on peut « écologiser » les quelque 1,5 milliard de voitures produites depuis longtemps dans le monde. Est-il écologique de les fabriquer à nouveau ?

« En ce qui concerne la production, les voitures existantes ont déjà payé leur dette écologique, et s’il est raisonnable de réduire notre dépendance à leur égard, il semble juste de chercher soigneusement des moyens de les préserver tout en réduisant leur effet polluant. Il est clair que nous pourrions les utiliser moins. Comme me l’a dit un jour un militant écologiste, si vous avez vraiment besoin d’une voiture, achetez-en une vieille et utilisez-la le moins possible. La chose raisonnable à faire serait d’accélérer le développement du carburant synthétique, qui est déjà utilisé dans les courses automobiles ; c’est un produit basé sur deux idées simples – premièrement, le problème environnemental du moteur à essence est l’essence, pas le moteur, et deuxièmement, il n’y a rien dans un baril de pétrole qui ne puisse être reproduit par d’autres moyens », poursuit-il, critiquant la façon dont la société traite les voitures comme des marchandises à la mode, qui doivent toujours être remplacées par de nouvelles après quelques années.

« Quand j’étais enfant, chaque voiture âgée de cinq ans n’était qu’un seau de rouille avec un pied dans la tombe. Ce n’est plus le cas aujourd’hui. Aujourd’hui, on peut fabriquer pour 15 000 livres sterling une voiture qui durera 30 ans si on l’entretient avec soin. Cela donne à réfléchir de penser que si les premiers propriétaires de voitures neuves les gardaient en moyenne cinq ans au lieu des trois ans actuels, la production de voitures et les émissions de CO2 qui y sont associées seraient considérablement réduites. Nous jouirions toujours de la même mobilité, mais nous conduirions des voitures un peu plus vieilles », explique-t-il. C’est notamment sous cet angle qu’il critique les voitures électriques : il estime que la solution consiste à conserver plus longtemps une voiture à combustion interne existante, et non à se lancer dans une voiture électrique.

« J’ai de plus en plus l’impression que notre lune de miel avec les voitures électriques touche à sa fin. Et ce n’est pas une mauvaise chose : nous nous rendons compte que nous devons explorer un plus large éventail d’options si nous voulons résoudre les problèmes environnementaux causés par notre utilisation des voitures. Nous devrions continuer à développer l’hydrogène et les carburants synthétiques pour éviter de mettre à la casse les vieilles voitures qui ont encore quelque chose à offrir, tout en faisant pression pour un modèle commercial très différent pour l’industrie automobile, un modèle dans lequel nous gardons nos nouveaux véhicules plus longtemps, en reconnaissant leur longévité étonnante mais aujourd’hui négligée », déclare-t-il.

Et il ajoute une conclusion plutôt sage : « Des amis soucieux de l’environnement me demandent souvent, en tant que passionné d’automobile, s’ils devraient acheter une voiture électrique. J’ai tendance à leur dire que si leur voiture est un vieux diesel et qu’ils roulent beaucoup en ville, ils peuvent envisager d’en changer. Mais sinon, ils devraient être réticents. L’électricité fera un jour une réelle différence, mais ce jour n’est pas encore arrivé », affirme-t-il.

Faites-vous votre propre opinion sur ses propos. Il ne dit rien de révolutionnaire, mais il est important de voir que quelque chose est en train de changer dans la société lorsqu’une personnalité aussi importante – et britannique – est capable de s’exprimer publiquement et de manière critique sur le sujet. Et un grand journal comme le Guardian n’a aucun problème à le publier. Nous nous en réjouissons : c’est d’une discussion ouverte, et non d’une foi aveugle en une seule voie, dont nous avons besoin dans ce domaine pour vraiment progresser.

Rowan Atkinson s’est fait un nom en tant qu’humoriste, mais il a fait des études d’ingénieur électricien et est un passionné de voitures de premier ordre. Il s’est enflammé pour les voitures électriques avant d’en connaître le revers. Aujourd’hui, il estime qu’il vaut mieux garder sa vieille voiture à combustion interne plus longtemps… Photo : Gerhard Heeke, Wikimedia Commons, CC BY-SA 3.0

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