Qu’est-ce que cela fait de conduire la légendaire Tyrell à six roues de la Formule 1 ? Le plus célèbre des Stig s’y est essayé

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Pour la plupart des gens, la voiture de leurs rêves est une Ferrari, une Bugatti ou une Koenigsegg, mais Ben Collins est un pilote d’un autre genre. La voiture de ses rêves est la légendaire et unique machine à six roues jamais apparue en Formule 1. Et c’est au volant de cette voiture qu’il a pu conduire.

L’émission automobile la plus célèbre du monde est peut-être sur le point d’être annulée, mais je mentirais si je disais qu’elle m’arrache les veines. Avec le départ de Jeremy Clarkson, Richard Hammond et James May, Top Gear a plus ou moins cessé de m’intéresser, même si je considère Chris Harris comme un bien meilleur pilote que le trio précédent réuni. C’est juste que la nouvelle équipe, quelle qu’elle soit, n’a tout simplement pas eu l’étincelle proverbiale.

Si j’ai envie de Top Gear, je n’ai d’autre choix que de regarder un des anciens épisodes pour la énième fois. Ou éventuellement reconstituer les escapades des anciens protagonistes à partir de leurs nouvelles émissions. Clarkson, Hammond et May ont rejoint Amazon, où ils ont créé The Grand Tour. Son format initial était similaire à celui de Top Gear, mais il a progressivement commencé à changer jusqu’à ce que le géant de l’internet décide que seules des émissions spéciales seraient filmées. Celles-ci sont amusantes, mais il manque, par exemple, le Stig.

Comme chacun sait, Ben Collins était le plus souvent – et certainement le plus célèbre – derrière le casque blanc. Aujourd’hui, il a sa propre émission sur YouTube, où il peut dévoiler son visage. Mais il ne se contente pas de raconter des anecdotes sur le tournage de Top Gear, il prouve aussi régulièrement que la BBC ne l’a pas choisi au hasard pour participer à l’émission. Même à quarante-huit ans, il peut conduire comme Dieu et le diable réunis. C’est pourquoi on lui confie souvent des clés de voiture que leurs propriétaires ne montreraient même pas à leur femme, et qu’ils n’envisageraient même pas de leur confier.

Collins s’installe dans la légendaire Tyrrell P34, la seule voiture monocoque de Formule 1 de tous les temps à posséder quatre roues avant. C’était au milieu des années 1970, lorsque les règles du championnat étaient relativement bienveillantes. Pour tirer parti de cette situation, le concepteur Derek Gardner explique au patron de l’équipe, Ken Tyrrell, les nombreux avantages de ce concept inhabituel. En effet, l’équipe pouvait utiliser un aileron avant plus étroit, ce qui permettait d’augmenter la vitesse de pointe sur les lignes droites.

Les pilotes n’auraient pas à craindre de perdre de l’adhérence, car le quatuor de petites roues offrait une surface de contact supérieure d’environ 60 % à celle des deux grandes roues utilisées par les concurrents. En théorie, la Tyrrell P34 aurait donc pu être une voiture absolument dominante. Mais en deux saisons, elle n’a apporté qu’une seule victoire à l’écurie, remportée par Jody Scheckter. Ce dernier quitte l’écurie fin 1976 à cause de la voiture à six roues, qu’il qualifie de « tas de ferraille ». Une saison plus tard, une version encore plus mauvaise fait son apparition.

Comment l’ancien Stig évalue-t-il la voiture ? « C’était exactement le genre d’aventure que l’on aimerait ne jamais voir s’achever. Mais ce n’est pas une voiture qui se conduit toute seule. Vous devez utiliser toutes vos compétences et vos forces pour en tirer le meilleur parti », déclare Collins, qui ajoute que la Tyrrell P34 est l’une des voitures de ses rêves. Cependant, ce n’est qu’au contact direct de la voiture qu’il a découvert ses nombreux défauts. Le plus important était le cockpit très petit, qui entraînait une position de conduite très droite et une lente incapacité à trouver les pédales.

C’est d’ailleurs pour cette raison que Scheckter est parti et que l’écurie a dû le remplacer par Ronnie Peterson. Cependant, en raison de sa taille, la voiture fut agrandie et son poids passa donc de 595 à 620 kilos. Bien que cette augmentation semble négligeable, elle a un effet important sur l’usure des petits pneus avant. Ainsi, alors qu’au cours de la saison 1976, il semblait même que l’écurie pouvait remporter le championnat, un an plus tard, il était clair qu’il s’agissait d’une impasse dans le développement.

« Tout cela me remplit d’un énorme respect pour les pilotes qui, tour après tour et saison après saison, ont dû travailler vraiment à la limite et ont constamment essayé de trouver la bonne façon de conduire cette voiture », ajoute l’ancien Stig, qui a sorti la monoposto sur le circuit de Donington. Ce dernier n’a accueilli qu’une seule fois une course de F1, en 1993. Ayrton Senna avait alors nettement dominé l’épreuve, mais c’est une autre histoire.

La Tyrell P34 est toujours la seule voiture à six roues à avoir participé au championnat de Formule 1. La spécification de 1976 a été essayée par l’ancien Stig Ben Collins. Photo : Elf Team Tyrell, matériel de presse

Source : Ben Collins Drives@YouTube

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