Une source proche de Red Bull a révélé les dessous de l’affaire Christian Horner et les tensions actuelles au sein de son équipe de Formule 1.

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En termes de résultats, l’équipe Red Bull Racing est dans une grande idylle, mais en réalité, elle est en proie à une lutte interne depuis près d’un an et demi, qui a fait surface le mois dernier. Nous disposons d’informations exclusives sur la situation.

Cette semaine a lieu le deuxième grand prix de la saison de Formule 1 et, jusqu’à présent, on ne peut pas dire qu’il y ait grand-chose à voir sur la piste. Si vous vous intéressez à la lutte pour la deuxième place et les autres, alors oui, mais sinon, cela ressemble au même one man show que les années précédentes. Il n’est pas bon de tirer des conclusions après une seule course, mais Max Verstappen a remporté le premier grand prix avec une telle domination qu’il a réécrit les tables historiques une fois de plus. Et la question est de savoir quelle part de sa vitesse réelle il a montrée – lorsqu’il a décidé de faire le tour le plus rapide de la course à Bahreïn et qu’il s’est arrêté tactiquement, il était presque 2 secondes par tour plus rapide que n’importe qui d’autre au même moment. C’est une différence de quatre bonnes classes.

Red Bull pourrait donc être heureux, mais ce n’est pas le cas. Avant le début de la saison, l’équipe a été secouée par l’affaire de son patron Christian Horner, qui aurait eu un comportement inapproprié à l’égard d’une collègue. Une enquête interne a donc été lancée à grand renfort de publicité, et tout le monde s’attendait à ce qu’elle soit le précurseur du licenciement d’Horner, ce qui n’a finalement pas été le cas. Après plusieurs semaines d’investissement de la part d’un avocat indépendant réputé, engagé par la société mère, le chef de la division des courses a été blanchi de tout acte répréhensible. C’est tout ce que nous savons avec certitude – pour mémoire, rien d’autre n’a jamais été confirmé.

Officieusement, cependant, il s’est passé beaucoup de choses qui continuent d’alimenter l’affaire. Il y a eu une fuite d’un prétendu matériel d’enquête interne qui devait une fois de plus jeter le discrédit sur Horner, il devait y avoir une suspension de la dame qui avait été offensée par le comportement de Horner, il devait y avoir une brouille entre le chef de Red Bull Racing et le père de Max Verstappen, l’ancien pilote Jos, qui avait publiquement déclaré que Horner devait partir. Et c’est effectivement ce qui s’est passé, comme le résume peut-être Motorsport, qui a couvert bien d’autres aspects de l’affaire ces dernières semaines. Voilà pour un très bref récapitulatif de l’actualité de la Formule 1 en dehors du circuit, qui attire apparemment facilement plus d’attention que la course.

Si vous avez suivi l’affaire, vous savez probablement tout cela, mais vous vous demandez sans doute aussi pourquoi tout cela se produit. Pourquoi une équipe aussi performante, qui bat la concurrence comme jamais auparavant, se retrouve-t-elle soudain dans un tel chaos ? S’il ne s’agissait que du comportement de Horner, cela n’aurait pas de telles conséquences. Et pour Jos Verstappen, qui dans le passé a reçu une suspension de cinq ans pour avoir brutalement agressé un rival sur une piste de karting et a été puni pour avoir violé une ordonnance restrictive contre son ex-femme et la mère de Max, Sophie Klumpen, « cadrer » Horner pour son comportement insensible présumé à l’égard d’une certaine femme est ridicule au mieux.

Aucune des informations que j’ai lues jusqu’à présent n’expliquant de manière significative ce qui se passe, je me suis tourné vers une de mes connaissances dont j’ai mentionné les informations à plusieurs reprises dans le passé. Il s’agit d’un ancien employé technique de l’écurie Red Bull, dont l’identité est connue de la rédaction, tout comme nous pouvons confirmer l’existence de son ancien contrat de travail. Logiquement, il n’occupe plus ce poste au sein de l’entreprise, mais il continue de s’associer à plusieurs employés existants avec lesquels il travaille par l’intermédiaire d’une société externe. Ses informations provenant d’anciens collègues ne sont pas toujours exactes par nature, mais ce sont des informations qui circulent directement au sein de Red Bull Racing et qui sont sans doute plus proches de la réalité que tout ce que l’on peut glaner de l’extérieur.

J’ai passé plusieurs heures avec ma source cette semaine à débattre du contexte de toute cette affaire et je vais essayer de tout résumer brièvement. Pour comprendre ce qui se passe aujourd’hui, il faut remonter à octobre 2022, date de la mort de Dietrich Mateschitz, l’un des fondateurs de Red Bull et propriétaire de 49% de l’entreprise. C’est là que les problèmes de Horner ont commencé. Selon notre source, il a tout de suite su que les jours d’une existence relativement insouciante à la tête de Red Bull Racing étaient terminés pour lui.

Red Bull est le bébé de Mateschitz, Red Bull Racing est le bébé de Mateschitz et Christian Horner était son cheval, une sorte de second fils. De plus, le milliardaire autrichien aimait les voitures et les courses, il ne pouvait pas abandonner ces activités chez Red Bull et il était éternellement redevable à Horner pour ce qu’il avait construit en Formule 1 avec son argent. Que cela ait fonctionné ou non, Horner était intouchable grâce aux faveurs de Mateschitz. Cependant, vous savez peut-être vous-même comment cela fonctionne dans les entreprises familiales – l’efficacité ou la rationalité est une chose, mais si le « père fondateur » brûle pour quelque chose, c’est « comme ça », ce n’est pas discutable. Mais Christian H. a perdu cette main protectrice le 27 octobre 2022.

Ce qui s’est passé ensuite est en grande partie le résultat des efforts de rationalisation de ce qui se passait dans l’entreprise par le chef des projets d’entreprise Oliver Mintzlaff, qui, en tant que l’un des trois dirigeants de Red Bull, a pris le contrôle de l’entreprise, et de l’animosité personnelle entre Horner et Mark, le vrai fils de Mateschitz, qui a hérité de 49 % de Red Bull. Ce dernier était très souvent jaloux de Horner, et il ne pouvait donc pas et ne peut pas s’attendre à un soutien de sa part, mais la succession de Red Bull fonctionne toujours en grande partie selon la volonté de feu Mateschitz senior et sous le contrôle du propriétaire majoritaire Chalerm Yoovidha, de sorte que le pouvoir de Mateschitz junior n’est pas si grand. Techniquement, il a hérité de la part de son père, mais il a effectivement construit Red Bull (malgré sa part minoritaire) et jouit d’un respect supérieur à la norme au sein de l’entreprise. Mark Mateschitz est un « fils de profession », ce qui n’est généralement pas synonyme de respect de la part de son entourage.

Quoi qu’il en soit, Mintzlaff, presque immédiatement après sa nomination, a commencé à faire pression pour une rationalisation des opérations de course de Red Bull, qui, selon lui, avaient trop d’autonomie et avaient « langui » précisément en raison des chèques en blanc que Dietrich M. avait pu leur signer. Il va donc commencer par faire le ménage dans Red Bull Racing et AlphaTauri, où il doit tout simplement commencer à économiser de l’argent. Des coupes sont effectuées dans les salaires et les avantages sociaux, ce qui va commencer à créer des tensions.

Christian Horner, en particulier, commencera à craindre de perdre ses collaborateurs clés lorsque la concurrence sentira une opportunité et commencera à les attirer. La F1 est un sport technique : « La qualité d’un pilote dépend de sa technique », dit un vieil adage de la course automobile qui n’a jamais perdu de sa vérité. Horner a défendu la position de l’équipe avec un succès variable, la goutte d’eau qui a fait déborder le vase pour lui étant le moment où McLaren a réussi, après 17 ans, à débaucher Rob Marshall, un ingénieur de haut niveau qui occupe aujourd’hui le poste de directeur technique dans une équipe rivale. C’est ce qui s’est passé au début de l’année 2024 et qui a déclenché les événements avec fracas.

Horner n’est pas arrivé en Formule 1 sur une Babette, pour reprendre les termes d’un « classique » tchèque, il a construit sa position à partir de pratiquement rien, et il faut des coudes bien aiguisés pour cela. Dégoûté par les actions de la clique austro-allemande au sein de la direction de Red Bull, qui voulait vendre la deuxième équipe de Formule 1 à moins que la marque de vêtements AlphaTauri (à nouveau détenue par Red Bull, ce qui explique que l’équipe soit désormais sponsorisée par Visa) ne cesse de le payer, il s’est tourné vers Yoovidhya pour qu’il intervienne. Et comme Horner a toujours été en bons termes avec les deux propriétaires de Red Bull, il s’assure de leur soutien et cherche à obtenir un plus grand contrôle de l’équipe, un peu comme le fait le copropriétaire Toto Wolff chez Mercedes. Mais ce faisant, il signera son propre discours.

Pour Mark Mateschitz et Olaf Mintzlaff, il s’agit d’un coup bas compréhensible, ils n’apprécient pas le fait d’être contournés par leur employé ou subordonné et cherchent un moyen d’atteindre leurs propres objectifs. Mais le pouvoir direct de l’un et de l’autre est limité. C’est pourquoi ce duo germano-autrichien commence à rallier à sa cause d’autres membres de l’équipe de direction. Cela conduit à la formation de deux camps hostiles au sein de l’entreprise, qui se disputent le pouvoir sur diverses questions, notamment en matière de personnel. Mais ils se taisent, car personne ne veut provoquer un clivage insensé et nuire aux activités de Red Bull Racing. Mais la recherche répétée d’un équilibre ne se fait jamais attendre et les adversaires de Christian Horner en viennent à la conclusion que cela ne marchera pas avec lui.

« Si Dietrich était encore en vie, cela n’arriverait jamais », affirme notre source, ajoutant que tous ceux qui ont essayé de conspirer d’une manière similaire chez Red Bull dans le passé se sont envolés. Aujourd’hui, les règles sont différentes et l’idée de se débarrasser de Horner est née de la volonté de quelqu’un – il est impossible de dire de qui il s’agit, ce n’est peut-être pas la volonté d’un cerveau, c’est peut-être l’initiative d’un des « petits poissons » désireux d’obtenir quelque chose pour eux-mêmes – grâce à ce que tout le monde sait. Selon notre source, sa relation hors norme – disons diplomatique – avec l’un de ses collègues était un secret de polichinelle, et c’est pourquoi l’affaire est tirée sur lui, étant entendu qu’il peut quitter volontairement l’entreprise sans bruit et que personne autour de lui n’en saura rien.

Il aurait dû refuser une telle chose, il ne veut pas abandonner le travail de sa vie pour quelque chose qu’il ne considère pas comme un conflit avec l’éthique du travail (on pourrait en parler d’un autre…) mais la femme en question réussit à l’amener à déposer une plainte formelle. En réponse, Mintzlaff veut que Horner soit licencié pour son comportement indésirable, mais ce dernier découvre l’affaire et menace Red Bull d’une action en justice. Une enquête indépendante est donc lancée et Mintzlaff s’attend à un résultat clair contre Horner. Entre-temps, les médias spéculent sur le fait qu’il aurait déjà dû préparer un communiqué de presse pour le libérer, mais l’enquête exonère Horner de toute culpabilité et la situation revient à la case départ.

Mais les opposants refusent d’accepter ce résultat, et des documents internes de l’enquête sont divulgués pour donner une nouvelle fois une mauvaise image de Horner et le forcer à démissionner. Mais il conserve le soutien public de sa femme, et l’autre camp n’a plus rien à jouer – sur le plan de l’emploi, Horner est tiré d’affaire, et il n’a pas vraiment l’air d’un homme infidèle dans les bras de sa femme. Horner est également censé être en bons termes avec le patron de la FIA, Ben Sulayem, qui ne permettra pas à la FIA de s’impliquer dans cette affaire, ce qui laisse peu de forces pour se ranger du côté des adversaires d’Horner.

C’est à ce moment-là que Jos Verstappen, le père de Max, intervient, ce qui est le moins logique de tous. Red Bull ne peut pas fonctionner sans Horner et Max ne dominera pas sans Red Bull, donc le fait que son père combatte Horner est pour le moins étrange. Mais ici, nous n’avons que des questions sans réponse, notre source n’a aucune information sur la raison pour laquelle Verstappen senior s’est publiquement défini contre Horner, surtout avec son histoire.

Et comment évalue-t-il la situation dans son ensemble ? Selon lui, la situation est très simple – tant que Horner a Chalermo Yoovidhya de son côté, il n’y a aucune force pour le faire partir de la position de patron. Même Yoovidhya doit être reconnaissant à Horner pour ce qu’il a accompli et ne veut pas changer l’équipe gagnante. En tant qu’actionnaire à 51 % de la société mère et en tant qu’homme qui supervise l’ensemble de l’entreprise depuis plus d’une décennie, il dispose d’un pouvoir de décision que rien ne peut renverser. Il est donc très probable que tous les efforts actuels – y compris les discours de Jose Verstappen, quelle que soit leur motivation – visent à mettre Horner dans une position tellement problématique et dommageable pour Red Bull que même Yoovidhya brisera son bâton à cause de lui. Cela peut encore arriver. Mais si les pressions actuelles se maintiennent, il est plus probable que les personnes qui ont « trahi » Horner disparaissent de Red Bull. Et si les rumeurs concernant la suspension de la femme qui l’a accusé de ce comportement problématique s’avèrent vraies, ce sera un signe clair que la roue de la fortune tourne à nouveau dans sa direction.

Quoi qu’il en soit, il ne s’agit certainement pas d’un cas anodin d’infidélité potentielle – ou autre – sur le lieu de travail, comme pourrait le croire un observateur impartial. Nous avons également demandé à Red Bull Racing de commenter le contexte dépeint de l’affaire, mais l’entreprise a refusé de s’exprimer davantage sur le sujet. Elle a également refusé de commenter les événements entourant la suspension présumée du plaignant en tant qu’affaire interne. « Nous n’avons aucun problème. L’équipe est unie et nous nous concentrons sur la course », a conclu le porte-parole. J’aimerais que ce soit le cas.

Les problèmes de Christian Horner ont aujourd’hui des racines très profondes et compliquées, selon notre source proche de l’écurie Red Bull Racing. Ce que nous voyons de son cas n’est que le dernier acte en date. Photo : Red Bull Racing, matériel de presse

Sources.

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